Spilte med Cruyff, Best, Pelè og Beckenbauer også på Haig Avenue, dette er historien om noen reiser til og fra Southport FC

På Merseyside har det vært flere ligaklubber enn Liverpool, Everton og Tranmere. Du husker sikkert ikke New Brighton, men kan ha minner om Southport FC, den siste ligaklubb i England som er eliminert eller strøket ut uten at det foregikk gjennom opprykk eller nedrykk, det var i 1978.

Det rare var at Southport endte ikke sist, de var 7 poeng foran Rochdale som alle trodde var de som måtte vike plassen for et Wigan Athletic, men der ble det tatt flere hensyn. Southport hadde endt sist i noen foregående sesonger og at de høye herrer mente tiden var inne for eliminering. Engelsk fotball innførte noe senere, på tidlig 80 tall, direkte opprykk og nedrykk mellom de fire øverste divisjoner og lag på nivå fem.

Vi tar turen tilbake til 1978, datoen er 29. april. Southport møter Watford hjemme, det blir et knepent 3-2 tap. De to klubber starter da en reise til vært sitt hold, Watford oppover ligapyramiden med Elton John og Graham Taylor, der Southport opplever alt annet enn søt musikk og kommende engelske landslagstrenere i "dogouten". Dette er og blir, til nå, siste kampen til Southport FC i EFL. Klubben har til dags dato ikke returnert, selv om de har gjort sine forsøk med kjente og kjære navn i engelsk fotball. Mark Wright som var VM spiller for England i 90 og representerte Southampton, Derby og Liverpool hadde sin periode på Haig Avenue, der han fra 00 til 01 startet sin karriere som manager, før han gikk videre til Oxford, Chester og Peterborough.

Tony Field nederst til venstre,
Eric Harrison nr to til venstre annen rad

Klubben har en spennende historie og var nærest in FA Cup finale i 1930/31 da eventyret endte i kvartfinalen med stortap 1-9 for Everton. Klubben har etter sin tid som ligaklubb vært på Wembley og spilte FA Trophy, det ble hederlig, året var 1998, motstander var nåværende Cheltenham Town, resultatet ble 0-1. Imponerende 10 000 Southport fans tok turen til Wembley og der deres rekord fra Haig Avenue på 20 010, stående fra 1931, allikevel blir stående som rekord i antall tilskuere. 

Klubben ble medlem av "Football League" i 1921, og var her til de forsvant ut i 1978. Det var opplevelser av opprykk og nedrykk mellom de to laveste divisjoner, men for all del svært respektabelt, der opprykket i 1973 fra den gang 4. divisjon til 3. divisjon var et stort høydepunkt. De klarte aldri å bygge på det og rykket direkte tilbake og nedturen varte og rakk fra 74 og de neste fire år, før ekskluderingen fant sted.

Der Pelè tilbragte hele sin karriere i rampelyset spilte han faktisk sammen med spillere som hadde en fortid og samtidig representerte Southport FC. I tiden i New York Cosmos, der "soccer" hadde fått en ny arena i USA, var det en form for en smeltidigel av spillere som ble mixet sammen i en form du ikke hadde sett maken til. Spillere som du fant langt ned i ligasystemet i England skinte i samvær med de største stjernene, der du finner Tony Field.

Reisen til Tony Field starter i hjembyen Halifax og for Town blir det 21 seriekamper før han fyller 19, drar så videre til Barrow og spiller nye 38 kamper, scorer respektabelt med mål og blir snappet opp av Southport. Spiller for "The Yellows" fra 1967 til 1971, finner nettmaskene 41 ganger på 133 kamper og får en transfer til Blackburn og senere til Sheffield United der han spiller på øverste nivå og er en del av laget som i 1974/75 sesongen ender på en hederlig 6. plass kun fire poeng bak vinneren Derby. Field flytter så til New York Cosmos i 1976 og der bli han lagkamerat med Pelè der de vinner Soccer Bowl sammen i 1977. Andre lagkamerater for den tidligere Southport FC spissen er Carlos Alberto og Franz Beckenbauer, fotballens stier er mange og ofte både absurde og utrolige på en gang.

Tony Field til venstre for Pelè,
Carlos Alberto og Beckenbauer i andre rekke

En som også representerte Southport i ligasammenheng er Peter Withe. Withe nådde sin topp som fotballspiller i moden alder, der vi først ble kjent med han på det ypperste nivå når han som spiss på Nottingham Forest var med å lede laget til liga og liga cup seier i 1977-78. Senere både serievinner og Europa Cup vinner med Aston Villa. Han var også en del av VM troppen til England i 1982. Tiden i Southport var kort og kampene få, der han i 70/71 spilte tre, antall mål var 0. Barrow ble neste stopp, en skarve kamp og like mange mål, reisen gikk videre til Sør Afrika og her ble han oppdaget av Derek Dougan, som hadde et gjestespill i Arcadia Shepherds, og spilte i spann med Withe, ringte hjem til sin manager og fikk han til å signere for Wolves. Det ble ikke det store i Wolves og nytt eventyr i i Portland skjedde så, før Birmingham lurte han hjem igjen, Forest og Newcastle kom så. Aston Villa var nok høydepunktet og da i sin tidlige 30 år, Til slutt etter å avsluttet var antallet kamper over 500, der de 3 for Southport også står bokført.

Eric Harrison er ikke så kjent for sin tid som spiller, men mest for å være en viktig skikkelse i trener manesjen hos Manchester United og da med en tiknytning til spillerne som kom opp gjennom årene under Sir Alex Ferguson. Han er gitt mye av æren for de som ble gjort i forhold til godt trener arbeid med spillere i yngre klasser og håndplukket fra Everton der han også var med å dyrke frem fine spillere til klubbens førstelag. Harrison var på Haig Avenue fra 69 til 71, og gjennom årene spilte over 400 kamper i ligasystemet for Barrow, Halifax og Southport.

En som ofte blir nevnt som en Southport spiller er tidligere Blackpool legende Stan Mortensen som faktisk var på Haig Avenue fra 57 til 58 bare to etter at han avsluttet en fantastisk karriere med "The Seasiders". En kneskade satte en stopper for videre ligaspill i en alder av 37, men herfra fortsette Mortensen med spill på enda lavere nivå hos Bath City og Lancaster City. Kjærligheten til spillet ligger der i bunnen hele tiden, men der nivået begrenses dag for dag.

I nyere tid og etter at klubben forsvant ned på nivå 5 og senere også 6, der vi finner dem idag i ligaen med navnet, National League North, har flere spillere som vi kjenner fra øverste nivå også tilbragt tid her. Luther Blissett (Watford, AC Milan), Kevin Ellison (Leicester), Ben Davies (Liverpool) og David Raya (Brentford) er noen av de fra nyere tid.

Der Everton på 70 tallet hadde lite fargede spillere var Cliff Marshall en som blir sett på som en av de første og han spilte kun 7 ganger for The Toffees, og senere ble det noen få opptredener for Southport i ligasystemet og i årene 76 til 77. Tommy O'Neil husker noen kanskje fra Manchester United, han fikk en reise til Southport og spilte for klubben fra 1973 til 1978. 

En spiller som er verdt å nevne er høyre backen Bobby Sibbald, som hadde en utrolig reise til og fra de største fotballforestillinger der Southport og Haig Avenue var hans daglige base. Det ble totalt 138 kamper for Los Angeles Aztecs og for "The Yellows" spilte han 1971 til 1977 før han tok turen til LA for godt. Startet opp i Leeds, ble veid for lett av Don Revie, men "the nearly man" kunne brukes av Rinus Michels og også være lagkamerat med Cryuff, Best og Suurbier blant disse. Sibball var en slik spiller, som vi som følger litt ekstra nøye med, virkelig vet å sette pris på. Kanskje i en periode og der og da ikke bedre enn Cooper, Reaney og Madeley i Leeds, men bare nåløyet unna, må ta steget ned og derfra ble unnfanget på ny, spennende lesning og bevis på at fotballen er en sjelden vare.

En vi ikke må glemme er Southampton legenden Hugh Fisher som tok over roret hos Southport og var deres "player-manager" da klubbens ligaeksistens opphørte. Fisher ble ikke gitt fornyet tillit ute av ligasystemet og fant aldri veien tilbake, der han etter flotte år i Blackpool og deretter hos Saints fra 67 til 77, der han var en spiller på godt engelsk topp nivå.

Klubben fra bredden av Merseyside har sin plass i engelsk fotball historie, men som med så mange andre ser det ut til at en retur til de fire øverste lar vente på seg. La oss bare håpe at de fortsatt dyrker sin identitet, sine farger og gleder seg over kamper som de fortsatt spiller på Haig Avenue selv etter 45 år utenfor ligasystemet. 

Tony Field og Bobby Sibbald spilte med Cryuff, Best, Pelè og Beckenbauer, men også på Haig Avenue, dette er historien om noen reiser til og fra Southport FC.